این زبان تکامل یافته زبان BCPL میباشد که طراح آن مارتین ریچاردز است ، و زبان BCPL از زبان B که طراح آن کن تامپسون می باشد ، نتیجه شده است.

زبان C معمولا یک زبان میانی نامیده می شود . این بدان معنی نیست که آموزش این زبان مشکل است ، یا قدرت آن از زبان های برنامه سازی مثل پاسکال و بیسیک کمتر است و یا این که مشکلاتی مشابه زبان اسمبلی برای برنامه نویس ایجاد می کند.علت میانی بودن زبان C این است که عناصر زبان های سطح بالا را با خصیصه تابعی زبان اسمبلی درهم آمیخته است.

سطوح زبان های برنامه سازی زبان C همانند سایر زبانهای میانی با مفاهیم بیت ، بایت و آدرس که از عناصرابتدایی ماشین هستند سر و کار دارد . یعنی در این زبان می توان محتویات بیت ها و بایت ها را تیز تغییر داد.

برنامه های نوشته شده به زبان C براحتی از ماشینی به ماشین دیگر قابل انتقال می باشند . مثلا برنامه نوشته شده برای کامپیوتر APPL در کامپیوترهای IBM قابل اجرا است این خصیصه را قابل حمل بودن (Portability) زبان می گویند .

کلیه زبان های برنامه سازی سطح بالا و میانی دارای نوعهای داده (data types) هستند . هر نوع داده ، مجموعه ای از مقادیر را مشخص می کند که اعمال خاصی روی آنها قابل انجام است . نوع داده ای که در اکثر زبانها وجود دارد عبارتند از :
اعداد صحیح ، کاراکتری و اعداد اعشاری . C دارای ۵ نوع داده اصلی است که در آن تقریبا تبدیل هر نوع داده به نوع دیگر امکان پذیر است . مثلا در یک عبارت می توان نوع کاراکتری را با نوع عددی صحیح و یا اعشاری ترکیب کرد زبان C خطای زمان اجرا مثل  boundray checking را چک نمی کند . منظور از boundray checking این است که در آرایه ها تجاوز از حدود مشخص شده ، به راحتی امکان پذیر بوده و از نظر کامپایلر با خطایی مواجه نمیشود. این مساله برمیگردد به این که در زبان C آرایه یک اشاره گر (pointer) است .

در این راستا ، نوع پارامترها و آرگومان های توابع نیز در گونه های قدیمی C با یکدیگر مطابقت نشده و از نظر کامپایلر با خطا مواجه نمی شد ولی در گونه های جدید C با معرفی الگوی تابع (Function prototype) این مشکل رفع شده است.

 Cهمانند زبان های  ALGOL، PASCAL ، و… یک زبان ساخت یافته است. یک زبان برنامه سازی ساخت یافته امکانات زیادی ، از جمله استفاده از چند ساختار حلقه سازی مثل  while، do-while ، forو… را فراهم می کند . در این گونه زبان ها از goto به ندرت استفاده می شود و نوشتن دستورات برنامه در هر ستونی از خط و در هر جای فایل امکان پذیر بوده ، مثل زبان فرترن مقید به ستون های خاصی نیستند.

استفاده از زیربرنامه ها و بلاک ها نیز از خصیصه های این نوع زبان ها هستند . بعضی از زبانهای ساخت یافته و غیرساخت یافته هر برنامه در زبان C دارای خصیصه هایی است که بعضی از آنها عبارتند از :

۱ – در زبان C هر دستور برنامه به یک ;ختم می شود.

۲ – هر دستور میتواند درچند خط ادامه داشته و یک خط ممکن است شامل چند دستور باشد .

۳ – حداکثر طول یک خط برنامه ۲۵۴کاراکتر است.

۴ –  در زبان C برنامه نویس می تواند در هر نقطه از برنامه ، با استفاده از علائم {  و } یک بلاک را مشخص کرده و هر متغیری را که می خواهد در آنجا تعریف نماید .

برای داشتن توضیحات در برنامه کافی است آنها را دربین  /*و */ قرار داد.

امروزه C در اکثر امور برنامه نویسی مورد استفاده قرار می گیرد . زیرا این
زبان هم دارای خصیصه قابل حمل بودن است و هم دارای کارآیی خوبی می باشد وسرعت زیاد C بر محبوبیت آن افزوده است .

مساله قابل حمل بودن ، یک مساله بسیارمهم است زیرا هم موجب صرفه جویی دروقت شده و هم باعث صرفه جویی در هزینه ها می گردد .
زبان C فقط دارای ۳۲ کلمه کلیدی است که ۲۷ کلمه کلیدی آن توسط ریچی) طراح زبان ( معرفی شده و ۵ کلمه کلیدی دیگر توسط موسسه استاندارد سازی
زبان به آن اضافه شده است. این تعداد در مقایسه با ۱۵۹ کلمه کلیدی که در زبان بیسیک وجود دارد قابل توجه است .

کلمات کلیدی زبان C

auto | double | int | struct | break | else | long | switch | case | enum | register | typedef | char | extern | return | union | const | float | short | unsigned | continue | for | signed | void | default | goto | sizeof | volatile | do | if | static | while

بعضی از کامپایلرها علاوه بر ۳۲ کلمه کلیدی کلمات کلیدی دیگری به زبان اضافه نموده اند.

| asm | ess |- ds |- es |- ss | cdecl | far | huge | intrrupt | near | pascal |

کلیه کلمات کلیدی در زبان C به حروف کوچک نوشته می شوند . چون در این زبان بین حروف کوچک و بزرگ تفاوت است ، به عنوان مثال کلمه  else یک کلمه کلیدی است.